細(xì)胞是生命體結(jié)構(gòu)和功能的基本單位，也是機(jī)體衰老的基本單位。個(gè)體細(xì)胞因經(jīng)歷損傷或者自然退化等原因而衰老后，會(huì)被免疫系統(tǒng)正常清理，同時(shí)相應(yīng)組織器官會(huì)生成新的細(xì)胞彌補(bǔ)它們的空缺，從而確保機(jī)體的正常運(yùn)作。但是，當(dāng)細(xì)胞在整體、系統(tǒng)或器官水平衰老時(shí)，則表現(xiàn)出組織結(jié)構(gòu)衰亡、免疫系統(tǒng)衰退、營(yíng)養(yǎng)代謝緩慢等生理變化，從而演變成機(jī)體的衰老。

近期，美國(guó)梅奧診所的癌癥生物學(xué)家Jan van Deursen團(tuán)隊(duì)卻證實(shí)，除了機(jī)體衰老，小鼠老化細(xì)胞還參與動(dòng)脈粥樣硬化（AS）形成，對(duì)心臟造成嚴(yán)重?fù)p傷。相關(guān)研究成果于10月28日發(fā)表在《Science》期刊。

細(xì)胞衰老與機(jī)體衰老

動(dòng)脈粥樣硬化是指動(dòng)脈中脂質(zhì)堆積，并伴隨有平滑肌細(xì)胞和纖維基質(zhì)成分的增殖，逐步形成粥樣化斑塊，是引發(fā)冠心病、腦梗死、外周血管病的主要原因。研究人員推測(cè)，如果人類細(xì)胞衰老同樣存在這種風(fēng)險(xiǎn)，那么剔除老化細(xì)胞的藥物將有望能夠用于治療最大的疾病隱患。

攜帶DNA損失的細(xì)胞如果繼續(xù)分裂，則易引發(fā)癌變形成腫瘤。科學(xué)家們認(rèn)為，癌癥和衰老的根源是一樣的，可以說是細(xì)胞衰老這一基礎(chǔ)過程的兩種不同表現(xiàn)。伴隨著越來越多的細(xì)胞老化、受傷，組織、器官將無法再生出足夠多的替代細(xì)胞。同時(shí)，衰老的細(xì)胞會(huì)泄露酶類等分子，從而影響其他正常細(xì)胞。

今年年初，美國(guó)梅奧診所的癌癥生物學(xué)家Jan van Deursen團(tuán)隊(duì)證實(shí)，剔除小鼠身體內(nèi)衰老的細(xì)胞，可以增加它們20%的壽命期限，并改善它們的健康。這一結(jié)論再一次表明：細(xì)胞老化至少是機(jī)體衰老的部分原因。

衰老細(xì)胞對(duì)心臟造成威脅？

現(xiàn)在，Van Deursen團(tuán)隊(duì)試圖確定衰老細(xì)胞對(duì)于動(dòng)脈粥樣硬化疾病的影響。

之前的研究并不認(rèn)為細(xì)胞會(huì)導(dǎo)致動(dòng)脈斑塊的形成。對(duì)此科研界意見并不統(tǒng)一：一些科學(xué)家認(rèn)為細(xì)胞衰老會(huì)促進(jìn)動(dòng)脈硬化，而另一些研究團(tuán)隊(duì)卻認(rèn)為細(xì)胞衰老有利于阻止動(dòng)脈硬化。

為了解決未知，Van Deursen團(tuán)隊(duì)以小鼠為模型，利用一種特殊藥物清除小鼠身體內(nèi)大部分衰老細(xì)胞。研究人員以高脂肪飲食連續(xù)喂養(yǎng)小鼠3個(gè)月，并讓其中一部分小鼠服用藥物。當(dāng)他們檢測(cè)小鼠主要?jiǎng)用}的脂肪累積量，數(shù)據(jù)顯示：

衰老細(xì)胞被清除的小鼠，它們動(dòng)脈內(nèi)的粥狀斑塊比對(duì)照組小鼠（未服用藥物）的動(dòng)脈斑塊量少60%。而且，對(duì)于體內(nèi)存留有衰老細(xì)胞的小鼠而言，它們體內(nèi)動(dòng)脈粥狀斑塊形成迅速。

從攝取高脂肪飲食的第9天開始，小鼠動(dòng)脈內(nèi)就開始堆積脂質(zhì)，從而為動(dòng)脈疾病埋下隱患。而且，這些病變部分含有大量衰老細(xì)胞。但是，服用清除衰老細(xì)胞藥物的小鼠組，它們動(dòng)脈內(nèi)沉積的脂質(zhì)物質(zhì)卻相對(duì)要小得多，衰老細(xì)胞數(shù)量也相對(duì)較少。

罪魁禍?zhǔn)资桥菽?xì)胞

動(dòng)脈內(nèi)粥狀斑塊累積，易引發(fā)動(dòng)脈堵塞，從而增加心臟病或者中風(fēng)的風(fēng)險(xiǎn)。Van Deursen團(tuán)隊(duì)發(fā)現(xiàn)，促進(jìn)動(dòng)脈粥狀硬化的“始作俑者”是一種免疫細(xì)胞——泡沫細(xì)胞（吞噬了脂質(zhì)的單核細(xì)胞或組織細(xì)胞）。這一特殊細(xì)胞“定居”于動(dòng)脈內(nèi)壁，以便更好地享用脂質(zhì)物質(zhì)，它們是動(dòng)脈粥樣硬化的典型病理細(xì)胞。

Van Deursen 表示：“我們認(rèn)為，泡沫細(xì)胞參與了動(dòng)脈粥樣硬化的過程?！背跗?，衰老的泡沫細(xì)胞可能會(huì)通過炎癥促進(jìn)病變。發(fā)展后期，細(xì)胞會(huì)釋放出降解斑塊的酶類，從而引發(fā)更大的損傷。

這一研究首次試圖從動(dòng)脈斑塊中清除衰老細(xì)胞，并檢測(cè)它們的影響。但是用于識(shí)別、清除身體內(nèi)其他衰老細(xì)胞的藥物卻沒有辦法清理動(dòng)脈處的衰老細(xì)胞。如何有針對(duì)性的清理衰老細(xì)胞？這是科學(xué)家們下一步要解決的問題，

有研究團(tuán)隊(duì)已經(jīng)研發(fā)出一種叫做“senolytic”的藥物，能夠靶向衰老細(xì)胞。其中，Van Deursen聯(lián)合他人共同創(chuàng)立的一家公司宣布，將于明年年初針對(duì)其中一種化合物開展相關(guān)臨床試驗(yàn)。